Oltre agli ambienti tipici da cui traggono il nome, distribuiti tutt’intorno al Mare Nostrum tra Europa meridionale, Africa settentrionale e Asia occidentale, ci sono ambienti climaticamente simili in California, Cile, Sudafrica e Australia Sudoccidentale.

Sebbene ciascuno di questi ambienti abbia la propria flora e fauna specifiche, la similitudine dei fattori climatici innesca analoghe strategie di adattamento, generando la stessa straordinaria ricchezza di forme, colori e sapori, anche se in gruppi di organismi diversi.

Ne sono un esempio le due specie di pomodoro di cui i frutti vengono cucinati e mangiati: il pomodoro selvatico australiano (Solanum orbiculatum) e il vero pomodoro (S. lycopersicum) originario del Sudamerica. Seppur distanti geograficamente, entrambe possiedono un marcato adattamento all’aridità

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Lorenzo Cecchi | Diritti riservati

Il pomodoro selvatico australiano (Solanum orbiculatum) produce bacche edibili largamente usate nell'alimentazione tradizionale dei popoli aborigeni". Foto scattata nel "Cuore rosso" australiano (Australia, Territori settentrionali, presso Kings Canyon).

Tuttavia, gli incendi indotti per liberare spazi al pascolo e all’agricoltura, oltre allo sfruttamento delle risorse concentrato sempre negli stessi luoghi, hanno prodotto cambiamenti spesso irreversibili nell’ambiente.

I cambiamenti maggiori riguardano la modifica degli habitat, la riduzione di alcuni ecosistemi a vantaggio di altri, l’erosione del suolo, l’introduzione di specie esotiche, la trasformazione selettiva delle flore e delle faune in relazione ai bisogni umani, e la selezione di razze e varietà domestiche.

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Esempio di alterazione di habitat per attività di pastorizia

Piante come olivo, vite, carrubo, fico, orniello, mandorlo e frumento sono importanti per i botanici quanto per la storia della specie umana.

Queste specie tipicamente mediterranee sono capaci di resistere a estati torride e secche e di produrre quantità generose di frutti e prodotti zuccherini, grassi o amilacei, che costituiscono il fondamento della dieta di esseri umani e animali.

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Jean and Fred Hort | CC BY 3.0

Manna prodotta da una delle tante specie di acacie della macchia australiana o mallee (Acacia microbotrya)

Le attività umane hanno determinato  importanti impatti anche sulla fauna mediterranea. Un esempio è l’introduzione della capra di Montecristo (Capra hircus).

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Anticamente introdotta sull’isola di Montecristo, probabilmente a partire da individui derivanti da una fase precoce del processo di domesticazione, la capra di Montecristo mantiene molti dei caratteri di Capra aegagrus, una capra selvatica diffusa in Asia centrale, considerata da molti il progenitore della specie domestica.

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Capra di Montecristo

Le più comuni pecore sono invece tra gli animali di più antica domesticazione, avvenuta probabilmente già all’inizio del Neolitico.
Frugali, miti ed estremamente adattabili, sono seconde forse solo alle capre nella capacità di adattarsi a pascoli aridi e a una grande varietà di alimenti.

Altro caso interessante è il  muflone (Ovis orientalis musimon). Come dimostrano i risultati delle indagini genetiche, questo emblema della fauna sarda è in realtà il discendente di antiche popolazioni domestiche, poi inselvatichite.

Le piante aromatiche sono spesso arbusti o piante rupestri legnose che, attraverso le essenze sviluppate a scopi difensivi, caratterizzano questi luoghi dal punto di vista olfattivo e sono diventate parte integrante della dieta e della cultura dei popoli mediterranei.

Ne sono rappresentanti il rosmarino (Salvia rosmarinus), la salvia (Salvia officinalis), il timo (Thymus serpyllus), la lavanda (Lavandula stoechas e altre specie) e l’elicriso (Helichrysum italicum e altre specie).

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Thymus serpyllus

Il rosmarino (Salvia rosmarinus) in particolare,  specie tipica degli ecosistemi costieri del Mediterraneo, può arrivare persino a costituire la componente vegetale prevalente.

Sull’isola di Marettimo, nelle Egadi in Sicilia occidentale, il rosmarino si trova naturalmente nella forma prostrata, fortemente adeso alle rocce tra cui si insinuano le sue radici. 

Si tratta di un adattamento che consente alla pianta di opporre la minor resistenza possibile ai venti sferzanti del Canale di Sicilia.

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Nicola Destefano | Diritti riservati

La gariga è un altro ambiente tipico del Mediterraneo.
Il termine gariga definisce una landa dominata da piccoli cespugli bassi e radi, con ampie porzioni del suolo scoperte o popolate da piante erbacee.

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Lorenzo Cecchi | Diritti riservati

Euphorbia spinosa sul monte Calvi di Campiglia Marittima, Toscana meridionale.

Si tratta di un ambiente che deriva dalla degradazione della macchia mediterranea, spesso  a causa degli incendi o del pascolamento.
A popolare la gariga sono soprattutto piante che sopportano l’aridità, e in questi ambienti nessuna specie tende a prevalere sulle altre.

L’arganetta gialla (Alkanna lutea) è una pianta terofita endemica di Sardegna, Corsica e Isola di Montecristo, con un ciclo annuale che la rende unica nel suo genere. Dopo una rapida e abbondante fioritura, rilascia decine di nucule (porzioni secche del frutto con un solo seme ciascuna) sulle sabbie granitiche e poi muore, affidando interamente ai semi la sopravvivenza della specie in estate.

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Lorenzo Cecchi | Diritti riservati

Arganetta gialla (Alkanna lutea), isola di Montecristo.

L’aglio minuscolo (Allium chamaemoly) riassume in sé diversi adattamenti all'aridità.
Le dimensioni estremamente ridotte e l’assenza del fusto consentono alla pianta di concentrare al massimo le proprie risorse, dedicate per la maggior parte allo sviluppo degli organi riproduttivi. L’aglio minuscolo supera la stagione estiva sotto forma di bulbo sotterraneo, ed è per questo definito una geofita bulbosa.

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Lorenzo Cecchi | Diritti riservati

L'Aglio minuscolo (Allium chamaemoly) è una singolare specie di aglio pressoché priva di scapo, che concentra la massima parte delle sue energie in una effimera ma florida fioritura a livello del suolo. Foto scattata a Massa Marittima in località Valpiana (Toscana meridionale)

Gli adattamenti delle piante all’aridità e all’insolazione riguardano anche lo sviluppo di speciali strutture specializzate sulle foglie, come peli e tricomi per riflettere la luce, e strati cerosi e spine per ridurre le perdite di acqua.

I muretti a secco, nati con lo scopo di delimitare le proprietà o creare terrazzamenti coltivabili, si possono ancora scorgere a modellare pendii e tracciare geometrie, anche in aree ormai abbandonate.

Oltre a costituire l’habitat di numerose piante, i sassi sovrapposti tra loro senza l’uso di leganti offrono un importante e complesso rifugio per molti animali, come artropodi e rettili.

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Lorenzo Cecchi | Diritti riservati

Due esemplari di Geco di Kotschy (Mediodactylus kotschyi) nelle fessure di un vecchio edificio in muratura presso Martinafranca (Murge tarantine, Puglia)

Molte specie selvatiche trovano nei muretti a secco e nei ruderi di vecchi edifici un surrogato, spesso il solo disponibile, ai rifugi naturali, rendendo questi prodotti dell’attività umana dei validi aiuti al mantenimento della biodiversità.
Il degrado dei muri a secco, dovuto all’abbandono delle attività tradizionali, mette quindi a rischio anche la biodiversità.

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Lacerta bilineata

Conservare e rivalutare l’adozione dei muri a secco rappresenta uno splendido esempio di strategia sostenibile per coniugare la tutela del paesaggio e dei valori culturali dei territori agli obiettivi di conservazione della biodiversità.

La varietà di habitat della gravina di Laterza ne è un esempio. La gravina è costituita da un profondo crepaccio, molto simile a un canyon, generato dall’erosione delle rocce calcaree.
Osservando il panorama dal margine della gravina di Laterza, si è colpiti dall’affascinante alternarsi di colori e paesaggi.

Dalle coltivazioni e dalla gariga presenti alla sommità, correndo con lo sguardo lungo i profili della rupe, si scende fino ad attraversare gli strati di vegetazione e a raggiungere il fondo della gravina.

In questo percorso  si susseguono ambienti con caratteristiche molto diverse, popolati da altrettanto diverse comunità vegetali e animali.

È il caso di animali come rettili e insetti che durante il giorno alternano la propria attività tra l’ombra, il rifugio di un cespuglio e il caldo sole delle aree prative.

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Nicola Destefano | Diritti riservati

Luscengola (Chalcides chalcides)

Gli ambienti semiaridi mediterranei  rappresentano dunque uno splendido esempio  di come lo sviluppo e la prosperità delle civiltà umane derivino  innanzitutto dall’attenzione e dalla cura che poniamo nel nostro rapporto con l’ambiente naturale.