Il Museo virtuale degli ecosistemi e degli ambienti naturali

Questo museo virtuale è uno strumento di divulgazione e di apprendimento, rivolto alle scuole superiori e agli studenti dei primi anni di università, ma anche a tutte le cittadine e i cittadini interessati a capire come funziona il mondo naturale che ci circonda.
È “virtuale” ma non può e non deve sostituire l’esperienza diretta del mondo reale: una passeggiata in un parco naturale, in montagna, in un bosco o in una zona umida... è quindi un invito a conoscere e a sperimentare di persona l’importanza e la bellezza della natura, assaporando il vento, i profumi, i suoni e i colori di ciò che ci circonda.

Questo museo virtuale considera, come esempio, quattro ambienti naturali, a ciascuno dei quali è dedicata un’intera sala: la montagna, le zone umide marino-costiere, le regioni semiaride e l’Artico. I primi tre ambienti sono tipici del nostro Paese, mentre le zone artiche sono importanti per le relazioni ecologiche e climatiche con le altre regioni del Pianeta, e sono studiate da decenni dalla comunità di ricerca scientifica italiana. In ciascuna sala, ci troviamo in una località principale, descritta in modo dettagliato, ma possiamo visitare brevemente altre aree che esemplificano la stessa tipologia di ambiente ma con caratteristiche diverse. Si entra in ciascuna sala attraverso un padiglione introduttivo, un preludio alla visita che racconta cosa siano gli ecosistemi, cosa la biodiversità, come si studiano, come si possono e devono preservare.

La biodiversità è l’insieme delle forme con le quali si presenta la vita sulla terra. Una delle stime più utilizzate per esprimere la biodiversità di un territorio è il numero di specie presenti. Ma la biodiversità è anche la varietà degli ecosistemi, che a loro volta sono costituiti dagli habitat nei quali vivono le diverse specie di vegetali, animali, miceti, microrganismi. Ciascuna specie, a sua volta, può poi essere suddivisa in varie popolazioni che al loro interno sono ulteriormente diversificate a livello genetico, in quanto nessun individuo è identico a un altro. Oggi, la biodiversità è fortemente minacciata dalle attività umane, che hanno portato alla scomparsa di un gran numero di specie e alla perdita di molti habitat naturali. La conservazione e il ripristino della biodiversità è oggi una delle priorità a livello mondiale.

La geodiversità – talvolta chiamata “la compagna silenziosa della biodiversità” – è l’insieme delle forme, dei materiali e dei processi che costituiscono la componente geologica, geochimica e geomorfologica del nostro pianeta. La geodiversità ha origine nei fenomeni che avvengono all’interno della Terra e nella diversità delle rocce e dei processi che le hanno generate, è nella diversità dei minerali, con le loro moltitudini di forme, colori, strutture cristalline, è nella complessa geomorfologia della superficie del nostro pianeta. La geodiversità è alla base della ricchezza dei paesaggi naturali e modula la biodiversità degli organismi viventi, degli ecosistemi e degli ambienti, controllandoli e modificandoli, ed è a sua volta profondamente influenzata dai processi biologici.

Un ecosistema è l’insieme degli organismi viventi, delle variabili fisiche, chimiche e geologiche e dei processi e delle interazioni che avvengono fra loro, portando ad un complesso sistema interagente. Il concetto di ecosistema ha portato con sé un nuovo modo di avvicinarsi allo studio della natura: per l’ecologia, il confine tra l’energia e la materia è più sfocato e l’insieme delle relazioni e delle interazioni tra specie e quelle tra specie e ambiente diventa il centro dell’attenzione. Questo approccio ha le sue basi nel lavoro del grande naturalista Alexander von Humboldt, che fra la fine del ‘700 e nei primi decenni dell’800 ha posto le basi per la visione della natura come un grande insieme di cicli e processi connessi l’uno con l’altro.