L’Artico è una delle regioni più affascinanti della Terra. Qui tutto è estremo: le temperature dell’aria e dell’acqua, il vento, le stagioni, le scogliere... In un tale contesto si è portati a pensare di trovare un ambiente quasi senza vita, una sorta di “deserto biologico”.

L’inverno alle Svalbard è duro, con temperature che toccano i -20 °C e scarse risorse alimentari; al tempo stesso l’estate, sebbene breve, presenta un importante picco in termini di quantità e qualità di risorse.
Come sfruttare la ricchezza estiva sfuggendo alla rigidità dell’inverno artico? Grazie al miracolo della migrazione!

Nell’emisfero settentrionale gli uccelli migratori volano per centinaia o migliaia di chilometri.
Volano principalmente da sud a nord nella stagione estiva, per trovare le condizioni ambientali e gli habitat migliori per riprodursi e allevare la loro prole.
Si spostano invece da nord a sud per svernare in un clima più favorevole con una maggiore disponibilità di risorse alimentari.

Poco più grande di un pettirosso, il voltapietre (Arenaria interpres) compie una lunga migrazione.
Dai suoi quartieri di svernamento lungo le coste dell’Africa occidentale vola fino ai siti di nidificazione alle più elevate latitudini Europee dall’Islanda alla Norvegia, spingendosi fino alle Svalbard.

Per compiere questa lunga rotta migratoria il voltapietre è in grado di adattarsi a svariate condizioni climatiche, dalle rigide temperature artiche, sebbene estive, ai caldi climi tropicali.

La pernice bianca delle Svalbard (Lagopus muta hyperborea) è una delle numerose sottospecie di pernice bianca (Lagopus muta) ed è l’unico uccello terrestre che risiede nelle Svalbard tutto l’anno. 

Il piumaggio di questo simpatico pennuto, che muta con le stagioni, gli permette di mimetizzarsi perfettamente al suo ambiente. D’inverno sono completamente bianche, ad eccezione delle penne più esterne della coda nel maschio. 

Le specie che nidificano alle Svalbard non sono molte, ma i numeri possono essere impressionanti, in particolar modo degli uccelli marini e delle oche.
I nidi vengono costruiti in ambienti piuttosto diversi, utilizzando ad esempio ripidi ghiaioni e scogliere scoscese, che permettono agli individui di sfuggire alla predazione delle volpi grazie alla posizione impervia; ma anche sulla roccia nuda, nella tipica vegetazione bassa e rada o anche su spiagge sabbiose.

Alle Svalbard troviamo sia specie che nidificano in colonie sia in modo solitario. Le colonie, sia le grandi e numerose che le piccole e con pochi individui, o costituite anche da specie diverse, forniscono numerosi benefici in particolar modo per quanto riguarda la difesa del nido.

Il gruppo rappresenta un fattore fondamentale per l’individuazione dei predatori e permette ai genitori di allontanarsi potendo contare sui “vicini”. Le specie che nidificano in solitario, invece, si affidano prevalentemente al mimetismo del nido, delle uova e dei piccoli e alla loro aggressività.

Numerose specie che nidificano alle Svalbard sono monogame, ovverosia formano coppie stabili e durature, certe volte per un’unica estate, certe volte per l’intera loro vita, ritrovandosi ad ogni stagione.
Le coppie monogame condividono le responsabilità per tutto, dalla difesa del nido, all’incubazione ed all’alimentazione della nidiata.

La monogamia in un ambiente così rigido, sebbene ricco di risorse, ha molti benefici, permettendo in particolare a queste specie di sfruttare al meglio le risorse offerte e avere quindi un successo riproduttivo elevato. 

Le oche facciabianca costruiscono i loro nidi in alto, sulle pareti di ripide scogliere. Così facendo i nidi sono fuori dalla portata dei predatori, ma le praterie dove foraggiano sono distanti e soprattutto raggiungibili solo volando giù dalle scoscese pareti. Le oche non portano il cibo al nido, i loro pulcini quindi devono lanciarsi dal nido a pochissimo tempo dalla schiusa per poter seguire i genitori fino alle aree dove si nutrono. 

Devono per cui compiere un volo da considerevole altezza ancor prima di avere imparato a volare, ma grazie alla loro leggerezza ed alla perfetta distribuzione del peso durante la caduta riescono a ridurre incredibilmente la velocità durante il volo, riuscendo così ad arrivare ai piedi della scogliera.

La pulcinella di mare (Fratercula arctica), è un caratteristico uccello marino artico che  normalmente nidifica sotto terra, all’interno di cunicoli profondi da 70 cm a più di un metro. Sfrutta vecchie tane di coniglio scava lui stesso i cunicoli con le zampe, ma non alle Svalbard. 

Al loro arrivo sull’arcipelago verso inizio maggio o poco più tardi, infatti, il suolo è ancora ghiacciato, quindi non consente di scavare gallerie.
Per questo motivo gli individui qui nidificanti si sono adattati e costruiscono il nido all’interno di cavità e fessure tra le rocce, costituendo grandi colonie su scogliere al sicuro da mammiferi predatori, in particolare le volpi.

Il piovanello violetto (Calidris maritima) nidifica in coppie solitarie in aree di tundra asciutta. È il limicolo più abbondante alle Svalbard: alcuni studi stimano, durante il periodo riproduttivo, addirittura una coppia per chilometro quadrato!

Il nido viene costruito nel tappeto di muschio secco e licheni, costituendo una forma di coppa finemente foderata con foglie di salice e licheni. Le uova deposte hanno un colore incredibilmente simile agli elementi che formano il nido, con sui sono perfettamente mimetizzate.

Alle Svalbard la vita nel mare e sulla terra sono strettamente connesse e gli uccelli marini hanno un ruolo cardine in questa connessione. In particolare, gli uccelli marini sono fondamentali nel ciclo dei nutrienti, creando dei veri e propri hot spot di nutrienti nelle aree circostanti le loro colonie. 

I numerosi volatili che si nutrono in mare, o meglio nelle zone pelagiche, rilasciano una grande quantità di guano sui siti riproduttivi della terraferma.
Questo guano agisce come un potente fertilizzante sugli ecosistemi terrestri e costieri.

Senza ombra di dubbio il re dell’artico è l’orso polare. Normalmente questi grandi predatori dipendono dalle banchise per cacciare le loro prede abituali: le foche. Purtroppo, però, recenti studi mostrano come le loro abitudini alimentari si stiano modificando a causa dei cambiamenti climatici, che incidono fortemente sulla presenza del ghiaccio marino.

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Arjen Drost | Diritti riservati

Ad esempio, negli ultimi decenni sono sempre più comuni le loro frequentazioni delle aree riproduttive di diversi uccelli, in particolar modo delle oche facciabianca. Qui sono in grado di compiere una vera e propria razzia di uova, altamente nutrienti, arrivando ad impattare fortemente il successo riproduttivo della colonia, poiché un solo orso può mangiare più di un migliaio di uova in un’unica volta.

Alle Svalbard la volpe artica rappresenta un superpredatore con abitudini necrofaghepriva di nemici naturali o competitori. Durante il periodo estivo le volpi artiche sono strettamente associate con le scogliere su cui gli uccelli nidificano, in quanto forniscono loro abbondanti fonti di cibo, come uova, pulcini di oca e diversi uccelli marini. 

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Silvia Giamberini | Diritti riservati

Volpe artica, Ny Ålesund, (Svalbard)

In particolare, sono note per attendere sulla riva ai piedi delle scogliere i pulcini di oca facciabianca che si gettano dai nidi, per poterne afferrare il più possibile, così da farne scorta per i periodi di scarsità.

Lo stercorario maggiore possiede una notevole variabilità interindividuale per quanto riguarda le strategie di foraggiamento. In genere sono abili cleptoparassiti che rubano le prede ad altri uccelli attaccandoli prepotentemente in volo, oppure sono pescatori.
Durante il periodo riproduttivo, invece, predano altri uccelli anche di considerevoli dimensioni, come i gabbiani reali nordici.

Ovviamente, in questa strategia, fra le sue prede non si trovano solo adulti, ma anche uova e pulcini, prelevati dai nidi in seguito a violenti attacchi agli adulti per riuscire ad allontanarli.
Alle Svalbard gli stercorari maggiori sono dei veri e propri superpredatori i cui adulti non posseggono minacce.

I gabbiani glauchi sono i gabbiani più grandi presenti alle Svalbard. Sono in genere dei predatori generalisti che si nutrono di pesci, molluschi, crostacei, ma anche di altri uccelli marini, uova e pulcini. Sono facilmente in grado di catturare urie in volo e i loro pulcini quando si involano la prima volta.

I gabbiani glauchi che nidificano vicino alle scogliere nelle vicinanze di colonie di uccelli marini, e diventano particolarmente specializzati nel predarne le uova, i pulcini e gli adulti, facendo dei veri e propri raid al di sopra delle colonie. Sono inoltre noti per seguire le volpi, ma anche gli esseri umani che si avvicinano alle colonie, nella speranza che gli individui vengano disturbati lasciando incustoditi i loro nidi.

I cambiamenti climatici che si stanno verificando sono molto più evidenti e forti alle latitudini artiche, e si rivelano non solo attraverso temperature sempre più alte, sia dell’aria che dell’acqua, ma anche attraverso il cambiamento dei pattern delle precipitazioni, il cambiamento delle comunità vegetazionali, l’aumento del livello del mare e la riduzione delle banchise.

In inverno accadono più frequentemente eventi piovosi, chiamati “rain on snow”, che hanno forti ripercussioni sulle specie erbivore, come la pernice delle nevi o la renna delle Svalbard: la pioggia caduta sulla neve, infatti, crea una rigida lastra di ghiaccio, impedendo così l’accesso alle poche, ma essenziali, risorse sottostanti la neve.

L’arcipelago delle Svalbard, una volta terreno di caccia di “trapper” e balenieri, oggi ospita 29 aree protette che includono ben 16 riserve ornitologiche. Di queste, 10 sono all’interno di parchi nazionali e 5 sono anche siti Ramsar, ovvero protetti dalla “Convenzione Ramsar” (Convenzione sulle zone umide di importanza internazionale), il primo trattato intergovernativo riguardante la conservazione e la gestione delle zone umide. Nelle 15 riserve ornitologiche, durante l’intero periodo riproduttivo (15 maggio - 15 agosto), è proibita ogni forma di traffico entro i 300 metri dalle coste delle isole, e l’accesso a piedi è consentito solo rimanendo sulle strade tracciate, così da non rischiare di calpestare i nidi delle specie che nidificano nella tundra.

Malgrado una breve stagione vegetativa, la vegetazione rada e le basse temperature, la vita estiva alle Svalbard è estremamente vivace. Le specie aviarie presenti non sono numerose ma gli individui indubbiamente sì, il che si riflette in un’intensa attività in mare, sulle scogliere e nella tundra, così che il silenzio che normalmente caratterizza l’arcipelago durante l’inverno si riempie con i canti degli uccelli.