E invece no, studiare gli animali sul campo è una attività complessa che richiede conoscenze e tecniche particolari, anche perché è il ricercatore che deve adattarsi alle condizioni imposte dalla specie di interesse, ma è anche un’attività molto appagante.

Lo studio degli animali è stato sin dai tempi antichi un argomento affascinante e coinvolgente e la necessità di effettuare studi in natura per la comprensione del comportamento e dell’ecologia delle specie ha portato a ideare e perfezionare tecniche di indagine che oggi ci permettono di ottenere informazioni sia nell’ambito della ricerca scientifica, sia in un ambito molto più pratico come quello della gestione e conservazione delle specie. 

Censire una specie in modo esaustivo è complesso, ma ci si può affidare a stime numeriche d’abbondanza condotte con diverse tecniche di conteggio.
Queste devono tener conto di importanti fattori, come le caratteristiche ecologiche, le abitudini comportamentali, la densità e la contattabilità della specie oggetto di studio, ma anche la conformazione stessa dell’area in cui si vuole effettuare il censimento.

Quando non è possibile ottenere una stima esaustiva dell’abbondanza di popolazione, per esempio nel caso di specie elusive o di zone difficilmente percorribili, ci si può affidare a degli indici di abbondanza relativa, ossia un valore che non riflette la vera abbondanza ma è ad essa correlato, utile per monitorare l’andamento della popolazione nel tempo.

Identificare univocamente gli individui di una specie animale è utile sia nelle tecniche di stima dell’abbondanza di popolazione che negli studi eco-etologici. Cercare di riconoscere un individuo basandosi solo sulle sue naturali caratteristiche fisiche, però, è estremamente complesso, se non impossibile.

L'inanellamento è un metodo semplice con cui si possono marcare individualmente gli uccelli. Consiste nell'applicare un anello in metallo, o in materiale plastico, di dimensioni idonee alla specie, sul tarso dell'uccello.
Ciascun anello è dotato di un codice alfanumerico che permette di identificare l’individuo in maniera univoca.

L’animale viene catturato, con metodi diversi in funzione delle specie di interesse, quindi viene apposto l’anello e vengono prese diverse misure biometriche, e subito dopo viene rilasciato.
Gli anelli in metallo necessitano la ricattura dell’individuo per ottenere la rilettura del codice, ma hanno il vantaggio di essere virtualmente indistruttibili.

Al contrario gli anelli in plastica colorata permettono di identificare l’individuo a distanza, senza necessità di ricattura, rilevando il codice e il colore associato, tramite osservazione con un cannocchiale o una macchina fotografica.
La marcatura individuale degli uccelli consente studi sulla migrazione, sul comportamento e struttura sociale, longevità e tassi di sopravvivenza, successo riproduttivo e crescita demografica.

Per i mammiferi un braccialetto alla zampa non è consigliabile in quanto potrebbe essere facilmente rimosso dall’animale stesso, per cui si ricorre a metodi di marcatura diversi e in altre regioni corporee.
Nei mammiferi di dimensioni medio/grandi è comune l’utilizzo di targhette, applicate alle cartilagini delle orecchie, o di collari in materiale plastico di vari colori e forme, con uno o più caratteri sovrascritti o combinazioni di colori.

Anche in questo caso, non è necessaria la ricattura dell’individuo per poter leggere le marcature e identificare gli individui: è possibile farlo a distanza usando un binocolo o un cannocchiale.

Le sterne artiche vengono catturate con particolari trappole a caduta controllate a distanza. 

Quando l’individuo entra nella trappola questa viene fatta cadere rimuovendo il supporto che la tiene aperta.

Subito dopo la sterna viene recuperata da un operatore.

Dopodiché vengono apposti gli anelli, uno in plastica colorata su una zampa e uno in metallo sull’altra, e controllato che non diano problemi all’animale.
Successivamente si prendono le misure biometriche che forniscono importanti informazioni sulla salute degli individui e sulle diverse caratteristiche delle popolazioni.

Per prima cosa, grazie ad un semplice calibro, viene misurato il tarso dell’animale, ovvero la porzione della zampa senza piume che va dall’articolazione con il piede all’articolazione superiore.

Poi si misura la lunghezza becco-testa, quindi dalla punta del becco alla nuca, la lunghezza del becco e infine lo spessore del becco all’altezza della sua attaccatura.

Quindi con particolari righelli si prende la misura della corda massima, ovvero la lunghezza completa dell’ala, dalla punta dell’articolazione con l’ala piegata a 90° alla punta più prominente della penna primaria più lunga.

Ed ecco che finite le operazioni di misura la sterna è di nuovo libera!

Determinati studi possono richiedere il prelievo di campioni biologici sia in modo diretto (sangue, piume) che indiretto (feci, rigurgiti).
Attraverso i campioni biologici si possono, infatti, diagnosticare malattie potenzialmente pericolose in una popolazione, esaminare le caratteristiche genetiche degli individui ad essa appartenenti, verificare come questi caratteri si trasmettono alla progenie, e infine analizzare la dieta di una specie.

Abbastanza comuni sono i prelievi ematici, che, sebbene necessitino di esperienza e attenzione oltreché l’attrezzatura idonea, possono fornire numerose informazioni per analisi sanitarie, genetiche, ma anche sul sistema immunitario, potendo così verificare il grado di risposta degli individui a potenziali patogeni.

Un tipo di campione biologico il cui prelievo è assolutamente non invasivo sono le feci. Da queste possono essere estratte numerose e importanti informazioni. L'analisi visiva e microscopica, difatti, permette di effettuare indagini sia sullo stato di salute degli individui, rilevando ad esempio la presenza di uova di parassiti, sia sulle abitudini alimentari della specie attraverso il riconoscimento degli elementi duri inclusi.