Solo dopo la fine dell’ultima glaciazione, avvenuta fra i 10 e 15 mila anni fa, le montagne sono diventate più accessibili. È da allora che gli umani hanno iniziato a bruciare e sfruttare la foresta e ad attraversare valichi verso altre valli.

Come sembra stesse facendo Ötzi, l’Uomo del Similaun, 5300 anni fa, quando fu ferito a morte in alta Val Senales, a oltre 3200 metri di quota. Il suo corpo incredibilmente ben conservato fu ritrovato nel 1991 fra i ghiacci ormai in fase inesorabile di fusione.

Ötzi apparteneva a una popolazione che aveva iniziato la cosiddetta “rivoluzione neolitica”: conoscevano l’uso dei metalli, erano coltivatori e allevatori.
Per coltivare e far pascolare il bestiame era necessario eliminare parte delle foreste che avevano seguito progressivamente il ritiro dei ghiacci.

Le ricerche archeologiche indicano che la tecnica del “taglia e brucia” si è diffusa soprattutto a partire dall’Età del Bronzo (2100–800 a.C.); la creazione di pascoli si intensificò durante l’Età del Ferro e sino al crollo dell’Impero romano, periodo durante il quale era già praticata la transumanza.

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Transumanza in Trentino

Particolarmente intense in alcune aree furono l’estrazione e la lavorazione dei metalli, alle quali si associò una frequentazione umana intensa e l’abbattimento delle foreste per sfruttare il legname.

Da 4 mila anni fa sino ad alcuni decenni or sono, la tendenza a occupare aree sempre più in quota, è continuata, specialmente nelle fasi di espansione demografica umana e durante i cosiddetti “optimum climatici”.

Questi ultimi furono periodi più “caldi”, come quello dell'età del Bronzo o quelli di epoca romana del III Secolo a.C. Oppure ancora fra il 250 e il 400 d.C. e poi in epoca medievale, fra il IX e il XIV Secolo, prima che iniziasse la Piccola Età Glaciale (circa 1300-1850 d.C.). In queste comunità i livelli di vita degli abitanti erano tutt’altro che al limite.

In alcuni periodi storici si formarono comunità montane libere, slegate dai sistemi feudali e regolate da norme relativamente democratiche, mentre altrove i servi della gleba vivevano in una condizione sostanzialmente di schiavitù.

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Lavorazione dei metalli nel Medioevo

Dalla fine della Seconda Guerra Mondiale, molte popolazioni rurali hanno preferito emigrare dalle Alpi e gli Appennini verso le città alla ricerca di condizioni di vita migliori. Con l’eccezione delle località turistiche dedicate agli sport invernali, i pascoli sono stati in gran parte abbandonati.

Con la complicità delle temperature in crescita, oggi la foresta sta tornando a occupare gli spazi anticamente sottratti dall’attività umana. Le radure si chiudono e il bosco si espande verso quote superiori, a causa della riduzione del pascolo e del mancato intervento di controllo umano sulla vegetazione legnosa.

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Taglio del bosco

Le popolazioni delle specie animali legate alle foreste sono quindi in espansione, a scapito delle specie delle zone aperte, la cui presenza era invece favorita dalla presenza del pascolo.

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Capriolo

Alcuni grandi mammiferi delle zone aperte, come lo stambecco (Capra ibex) e il camoscio (Rupicapra rupicapra), hanno visto un nuovo aumento delle popolazioni grazie alla creazione di aree protette, a una migliore legislazione venatoria e una riduzione generalizzata delle interferenze umane.

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Camoscio, Gran Paradiso

La produzione di energia idroelettrica sfrutta l’energia potenziale gravitazionale di un volume d’acqua trattenuto in un invaso artificiale, oppure l’energia cinetica di un corso d’acqua.

Si tratta di energia rinnovabile la cui produzione non emette gas serra né inquinanti. Tuttavia, gli sbarramenti delle dighe limitano la disponibilità di acqua nei torrenti a valle e impediscono alle specie ittiche di risalirne il corso. Occorre quindi stare attenti a non far scendere la portata dei corsi d’acqua sotto il “minimo vitale” per l’integrità degli ecosistemi che li popolano.

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La diga di Loch Doon a Carrick in Scozia. Tale struttura è stata costruita per realizzare un generatore idroelettrico che innalzasse il livello dell'acqua

L’aumento delle temperature riduce le precipitazioni nevose a vantaggio della pioggia e favorisce la fusione anticipata della neve, limitando le riserva d’acqua disponibili all’inizio della stagione calda.

Per far fronte alle necessità turistico-economiche dei territori montani nel periodo invernale, si sono costruiti bacini artificiali dove raccogliere l’acqua da trasformare in neve per le piste da sci.
La neve artificiale però è più compatta e più pesante. Questo può provocare un minor isolamento termico del suolo, con possibile degrado del manto erboso, il ritardo nell’inizio della stagione vegetativa e una maggior predisposizione all’erosione.

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Bacino per la produzione di neve artificiale nelle Dolomiti

In passato, la disponibilità di acqua in montagna non è mai stata percepita come un problema: la sua disponibilità era costante e il suo utilizzo non impattava negativamente sugli ecosistemi. Oggi, invece, anche in montagna sperimentiamo condizioni siccitose e la carenza di acqua sta diventando un problema.

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Alla luce del maggior fabbisogno e degli impatti negativi dei cambiamenti climatici, le modalità di uso dell’acqua in montagna devono essere progettate dando priorità alla conservazione della risorsa e degli ecosistemi.

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Tra gli inquinanti principali si trovano i nitrati generati dall’uso di combustibili fossili e di fertilizzanti artificiali, che si depositano nei suoli delle foreste montane, alterandone il normale ciclo dell’azoto.

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Raffineria petrolifera

I nitrati generano molti danni alle foreste montane, soprattutto in Europa e Nord America. L’azoto “fertilizza” le piante aumentando la produttività, ma al tempo stesso induce una minore resistenza agli stress ambientali, altera il tipo di sottobosco e le comunità fungine, e causa acidificazione del suolo ed eutrofizzazione delle acque a causa della lisciviazione.

Il traffico delle valli alpine, chiuse e incassate, gli incendi boschivi e la combustione del legno per usi domestici inquinano l’atmosfera montana con la “fuliggine” (spesso chiamata anche black carbon), un composto climalterante dannoso per la salute e per l’ambiente.

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Combustione legna

Ciò avviene soprattutto in inverno, quando ristagna nei fondovalle a causa della difficoltà di dispersione dovuta all’orografia e all’inversione termica. Particolato atmosferico e ossidi di azoto si possono combinare con l’ammoniaca prodotta dalle pratiche di fertilizzazione, producendo particolato secondario.

Alcune infrastrutture di ricerca in alta quota, come l’osservatorio Testa Grigia di Plateau Rosa (3480 m Alpi occidentali) e la stazione globale GAW-WMO di Monte Cimone (Appennino settentrionale, 2165 m), monitorano costantemente la qualità dell’aria e l’andamento dei composti climalteranti in montagna.
I ricercatori italiani analizzano anche inquinanti “emergenti”, come le microplastiche, ritrovate sulla superficie del manto nevoso, il black carbon, e metalli pesanti come il mercurio, trasportati dalla circolazione atmosferica.

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Stazione Testa Grigia

Il rinvenimento di microplastiche nei più remoti e diversi ambienti del nostro pianeta ha destato particolare scalpore negli ultimi anni. Sui ghiacciai alpini, le quantità di microplastiche sono tutt’altro che insignificanti. Per il ghiacciaio dei Forni, ad esempio, in Alta Valtellina, sono stati rinvenuti circa 74 frammenti di plastiche per ogni kg di sedimento fine sovraglaciale, una concentrazione paragonabile a quella osservata per i sedimenti marini europei.

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Come se non bastasse, da alcuni anni si è diffuso un fenomeno di progressivo annerimento della superficie dei ghiacciai. Questo colore grigiastro, derivante dalla presenza di detriti rocciosi e di black carbon, rende la neve e il ghiaccio meno bianchi e riflettenti, causando un aumento della loro velocità di fusione.

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Ghiacciaio coperto da detriti

Le cave a cielo aperto, oltre al problema dell’impatto visivo e acustico sull’ambiente montano, che ne compromette la fruizione per usi ricreativi, generano elevati disturbi alla flora, alla fauna e all’ambiente acquatico. Le conseguenze sono la distruzione e la frammentazione degli habitat, il disturbo alla fauna causato dal rumore, il prelievo di acqua, e la contaminazione dei corsi d’acqua per la dispersione di oli di macchinari e di polveri di lavorazione (marmettola) che si depositano sul fondo.

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Marmettola

Con le cave sotterranee si rischia invece di intercettare e deviare importanti vene d’acqua. Esemplificativo di tutti questi impatti è il caso delle Alpi Apuane, dove avviene l’estrazione del marmo bianco di Carrara.

Nella maggior parte dei casi, questi spostamenti sono continui, lenti, e l’areale delle diverse specie si modifica gradualmente. Tuttavia, eventi accidentali o interventi umani possono portare all’introduzione di specie “aliene” (o meglio alloctone) in un ecosistema completamente diverso, con effetti talvolta destabilizzanti.

È il caso della zanzara tigre (Aedes albopictus) in Europa, in forte espansione anche a causa delle temperature più alte, o dello scoiattolo grigio (Sciurus carolinensis), che sta sostituendo lo scoiattolo rosso (S. vulgaris).

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Zanzara tigre (Aedes albopictus)

È il caso anche di specie vegetali come l’ailanto (Ailanthus altissima), un albero meraviglioso originario della Cina. Simbolo di perseveranza e resistenza, proprio per queste caratteristiche è diventato una specie invasiva in grado di soppiantare le specie arboree autoctone stravolgendo la composizione dell’ecosistema.

Proprio i laghi alpini del Gran Paradiso sono stati invasi da una specie di pesce alloctona, proveniente dal Nord America ed estremamente resistente. Si tratta del salmerino di fontana (Salvelinus fontinalis), introdotto artificialmente in molti laghi alpini del Parco negli anni Sessanta dello scorso secolo.

Il salmerino ha cambiato drasticamente l’ecosistema dei laghi in cui è stato immesso. Gli invertebrati sono stati sterminati, le popolazioni di rane sono crollate, e le dimensioni degli organismi che compongono il plancton sono diminuite. Le specie più piccole del fitoplancton e dello zooplancton riescono infatti a sfuggire più facilmente ai salmerini.

A partire dal 2012 il progetto europeo Life BIOAQUAE, coordinato dal Parco Nazionale Gran Paradiso, ha permesso l’eradicazione delle popolazioni di salmerini in tre laghi del Parco, presi come esempio per queste azioni di ripristino. In questi tre laghi, appena i salmerini sono scomparsi, rane e invertebrati sono ritornati e la funzionalità dell’ecosistema del lago è stata rapidamente ripristinata.

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Tampone eseguito su Rana temporaria per stabilirne lo stato di salute e l’eventuale presenza di parassiti o patogeni

È importante sottolineare che una specie non è necessariamente buona o cattiva. Dipende dal contesto ecosistemico e il salmerino, nei laghi d’alta quota del Gran Paradiso, è fuori dal suo contesto.

Una specie fuori dal suo contesto naturale può diventare dannosa e modificare profondamente l’ecosistema. Le specie vanno pensate nella rete di rapporti e relazioni fra l’insieme degli organismi viventi e l’ambiente inorganico. Se stravolgiamo queste reti di interconnessioni non possiamo prevedere come si potrà modificare l’intero insieme.
A volte, è sufficiente eliminare una specie chiave per generare una cascata di effetti difficilmente controllabili. Una lezione che gli esseri umani, nella foga di modificare l’ambiente in cui vivono, faticano spesso a comprendere.

La caccia con archi, zagaglie, lacci e trappole utilizzata nei secoli scorsi era relativamente poco efficiente. A cambiare drasticamente la situazione fu l’introduzione delle armi da fuoco, con il risultato che molte specie vennero decimate perché non avevano sviluppato comportamenti difensivi adeguati a questo tipo di attacchi umani.

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Zagaglie in osso

I fucili furono particolarmente letali per lo stambecco alpino, che per sfuggire agli attacchi dei predatori si affidava alla sua grande abilità di scalatore. Salire su una parete ripida era stato fino ad allora sufficiente per scoraggiare inseguitori non altrettanto abili ma, di fronte a un cacciatore armato di fucile, scalare le pareti rocciose per mettersi in salvo non bastò più.

Il processo di rinselvatichimento, gli interventi di miglioramento apportati alla legislazione e la protezione legale di specie prima considerate “nocive” hanno favorito la riconquista degli spazi perduti nei due secoli precedenti da parte dei predatori. Lupo, martora e gatto selvatico hanno espanso il loro areale in un processo ancora oggi in corso, estendendo la loro presenza anche in pianura dove sono presenti boschi e prede adatti.

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Gatto selvatico

In Appennino, orso e lupo sono sopravvissuti in territori molto limitati.

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Orso marsicano (Ursus arctos marsicanus)

I grandi predatori hanno un ruolo fondamentale per gli ecosistemi montani, ma la convivenza con le pratiche di allevamento può essere talvolta difficile. Per questo motivo, oggi esistono iniziative e progetti attivi sui territori alpini che hanno lo scopo di favorire una pacifica convivenza tra predatori come il lupo e le comunità umane locali.

La reintroduzione del gipeto rappresenta un caso virtuoso per le Alpi. Questo grande rapace, specializzato nel consumo di carcasse e ossa, è stato perseguitato nell’Ottocento perché si pensava erroneamente predasse agnelli e capretti. L’ultimo esemplare alpino fu abbattuto nel 1913 in Val di Rhémes, nel territorio attualmente compreso nel Parco Nazionale Gran Paradiso. 

Dal 1986, un progetto di allevamento e rilascio in natura ha permesso la ricolonizzazione permanente di gran parte dei territori dell’arco alpino dai quali la specie era stata eliminata.

Il territorio del Parco Nazionale Gran Paradiso, con quattro nidi attivi, è ad oggi l’area alpina con la maggior densità di coppie di gipeto.

Una minaccia alla sopravvivenza del gipeto è l’intossicazione da piombo, che colpisce anche altri necrofagi, come l’aquila reale (Aquila chrysaetos), il nibbio reale (Milvus milvus) e il grifone (Gyps fulvus). Questa intossicazione deriva dal consumo delle viscere degli ungulati abbattuti durante la caccia e abbandonate sul posto dai cacciatori.

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Grifone

L’ingestione di frammenti di proiettili di piombo porta a gravi problemi neurologici e alla morte. Per evitare che questo accada, da anni è in corso una campagna per vietare l’uso delle munizioni al piombo in alcuni ambienti particolarmente importanti.

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Cacciatori eviscerano un animale abbattuto

Gli effetti dell’amplificazione del riscaldamento alle alte quote si riflettono su tutte le componenti dell’ecosistema. La maggior parte delle specie si spostano verso l’alto, per ritrovare condizioni più adatte. Con l’aumento delle temperature, la presenza di parassiti aumenta. I periodi siccitosi favoriscono gli incendi, e specie meno resistenti, come l’abete bianco (Abies alba), vedono ridurre il loro areale di distribuzione.

Gli ambienti più vulnerabili, come le paludi e le torbiere, rischiano di scomparire. Per alcune specie questi cambiamenti sono visibili più che per altre, come nel caso della distribuzione delle farfalle e di altri insetti come le processionarie.

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Alpine Heath (Coenonympha gardetta), Parco Nazionale Gran Paradiso

A fare le spese dei cambiamenti climatici e della necessità di spostamenti altitudinali sono soprattutto le specie rare ed endemiche, o quelle meno mobili, che fanno fatica a tenere il passo con una variazione ambientale così rapida. Poiché la superficie disponibile ad ospitare le specie provenienti dal basso si riduce al salire della quota, si usa dire che quando una specie “sale” ha preso una “scala mobile verso l’estinzione” (in inglese, elevator to extinction).
Un possibile aiuto viene dalla grande variabilità microclimatica degli ambienti montani, che può permettere la sopravvivenza di alcune specie anche con spostamenti modesti, semplicemente trovando le aree dove il microclima è più adatto a loro.

Anche la fenologia delle specie alpine sta cambiando. È il caso delle piante erbacee d’alta quota, che si sviluppano e fioriscono prima, seguendo l’anticipo della primavera e la fusione spesso precoce della neve.

Ma i tempi di questo anticipo possono essere diversi per specie animali e vegetali, creando possibili sfasamenti (detti mismatch) fra le diverse componenti, ad esempio fra fiori e insetti impollinatori, oppure fra le piante erbacee alpine e gli erbivori che se ne nutrono, con possibili effetti a cascata su tutto l’ecosistema alpino.
L’effetto sinergico di questi fenomeni rischia di provocare una cascata di modifiche nella composizione delle comunità vegetali e animali e sulla biodiversità.

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Stambecco maschio

Per la vegetazione inoltre, la rete mondiale GLORIA misura da anni i cambiamenti in corso nell’ambiente montano, ed è presente anche in Italia con diversi osservatori permanenti.

Osservare, misurare, monitorare. Per capire, per costruire modelli che spieghino il funzionamento degli ecosistemi, per sviluppare strategie di conservazione e gestione efficaci e sostenibili. La ricerca può e deve incontrare la pratica, nello sforzo congiunto di costruire approcci basati sulla conoscenza, sui dati oggettivi, che ci permettano di affrontare la sfida dei cambiamenti climatici con indicazioni utili per la conservazione dell’ambiente, degli ecosistemi e della biodiversità.