Nel corso di centinaia di migliaia di anni vi furono periodi molto caldi, in cui il livello del mare si alzava fino a coprire tutta la pianura padana, che si alternarono a ere glaciali, in cui l’espansione dei ghiacci portava il livello del mare a essere molto più basso di quello attuale.

Circa trentacinquemila anni fa in particolare, il clima era freddo, e il basso livello del mare portava il fiume Po a sfociare molto più a sud.

L’ultimo e più estremo picco glaciale si verificò circa 22.000 anni fa. Tutta la parte settentrionale dell’Adriatico era emersa, e la foce del Po si trovava più a sud, all’altezza di Pescara.

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Alma Mater Studiorum Università di Bologna | Diritti riservati | Sistema Museale di Ateneo| Archivio Giovanni Capellini

Carta lito-paleoambientale d'Italia che riporta la massima estensione della terraferma a causa del ritiro delle acque dell’Adriatico, che mostra come la foce del Po fosse localizzata molto più a sud di quella presente, e il fiume sfociasse in corrispondenza del sud delle Marche

Uno dei più importanti esempi di modifica del territorio è rappresentato dai villaggi delle Terramare, una cultura che si sviluppò nella pianura padana tra 3.600–3.150 anni fa, durante l’Età del Bronzo.

I villaggi delle Terramare erano circondati da un fossato e composti da abitazioni sopraelevate.
Le popolazioni che le abitavano avevano una società complessa, basata sull’agricoltura e sull’allevamento degli animali; forgiavano oggetti e armi in bronzo, e sfruttavano il cavallo domestico.

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Ricostruzione di un villaggio delle Terramare

Le genti delle Terramare trasformarono in modo sostanziale il territorio per creare terreno coltivabile. Modificarono anche il drenaggio naturale, scavando canali allo scopo di alimentare i fossati che circondavano i villaggi e di irrigare i campi.
La cultura delle Terramare raggiunse il suo apice, con una popolazione numerosa, all'inizio dell'età del Bronzo recente. Poi, nel giro di poche generazioni, un crollo sociale causò un rapido abbandono di questi villaggi.

Durante l'Età del Ferro, a partire dal sesto secolo avanti Cristo, la regione dell’attuale Delta del Po era popolata dagli Etruschi. Fu questo un periodo caratterizzato da un particolare splendore delle città di Adria e Spina, importanti "empori" legati alle rotte commerciali greche.
Nei secoli successivi, le interazioni fra popolazioni umane e l'ambiente naturale continuarono a evolvere e svilupparsi, fino ad arrivare all'Ottocento, secolo di grandi trasformazioni sociali, culturali e tecnologiche.

Il territorio del Delta del Po forniva nel passato moltissimi servizi ecosistemici e benefici alle comunità locali, in un rapporto di equilibrio fatto di lente trasformazioni e adattamenti, in sintonia con i ritmi naturali.
Parliamo di risorse come il cibo derivante dalla cattura di pesci e uccelli, dell’estrazione di materiali come l’acqua, le canne e il legno, e di servizi come il supporto al movimento e al trasporto attraverso la navigazione di lagune e corsi d’acqua.

I servizi offerti dal Delta del Po riguardavano anche gli aspetti ricreativi e culturali delle popolazioni locali. È il caso dei balli e dei canti che animavano il Prato delle Duchesse nel Bosco della Mesola, così come quello dell’Abbazia di Pomposa, insediamento benedettino dal VI-VII secolo dopo Cristo, che per lungo tempo ha rappresentato un importante centro culturale, offrendo una ricchissima biblioteca.

Alcuni di questi benefici e servizi per gli esseri umani esistono ancora oggi, e mostrano alcune caratteristiche intatte della loro storia ed essenza, come alcuni strumenti tradizionali utilizzati per la pesca.

Gli interventi di bonifica realizzati negli anni Cinquanta del secolo scorso nella Valle del Mezzano, in particolare, hanno trasformato un territorio di terra e acqua in un’area dominata da un intenso regime agricolo, che risulta ancora oggi attivo.

Negli anni più recenti, l’intensificazione della pesca sportiva e dell’immissione di specie aliene “ricercate” per le gare di pesca come la carpa erbivora o amur ha modificato fortemente la presenza delle macrofite.

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Carpa erbivora, amur, (Ctenopharyngodon idella), proveniente dai grandi fiumi dell’estremo Oriente, è stata immessa a scopo pesca sportiva dopo la metà del Novecento soprattutto nel bacino del Po e dell’Arno. Si tratta di un voracissimo erbivoro che consuma sia piante acquatiche radicate che macrofite

Tutto questo ha prodotto importanti modifiche dei processi dell’ecosistema, e in particolare una drastica riduzione della capacità depurativa dei sistemi acquatici sulle acque di scolo agricole, a causa dell’eccessivo utilizzo di diserbanti e  fertilizzanti.

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Ninfea gialla (Nuphar lutea), in passato abbondantissima in Valle Santa e ora in declino

Un altro importante fattore di impatto antropico sul Delta del Po è quello indiretto che riguarda l’innalzamento del mare per effetto degli attuali cambiamenti climatici. L’innalzamento del mare porta infatti alla salinizzazione dei territori costieri, a causa dall’ingressione sempre più spinta del cosiddetto cuneo salino.

Il terreno costiero si comporta come una sorta di spugna, e contribuisce a mantenere un equilibrio tra l’acqua dolce delle falde e l’acqua salata del mare.

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Schema del terreno costiero in condizioni naturali di equilibrio che nel sottosuolo presenta un normale apporto di acqua dolce che va a contrastare l’ingresso dell’acqua salata proveniente dal mare

Tuttavia, eventi naturali (come la carenza di piogge) e fattori antropici (come l’eccessivo pompaggio di acqua dolce per sopperire alle necessità idriche dei territori) possono rompere questo equilibrio.
Quando questo accade, la “spugna” priva di acqua del terreno costiero si riempie di acqua salata, che prende facilmente il posto precedentemente occupato dall’acqua dolce.

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Schema dell’ingressione del cuneo salino nel terreno costiero agevolata dalla modifica della portata d’acqua dolce sottostante per opera di prelievo da parte dell’uomo, che ne diminuisce il contrasto con l’acqua salata che penetra sempre più all’interno

Questo processo prende quindi il nome di ingressione del cuneo salino, ovvero di intrusione di acqua salina nei territori costieri.

Negli anni Cinquanta-Settanta, la risalita delle acque marine si estendeva fino a 2-3 km dalla foce di ciascun tratto del delta (zona in giallo).

Negli anni Settanta-Ottanta, l’intrusione si estendeva fino a circa 10 km dalla foce di ciascun tratto.

Negli anni 2000, la risalita dell’acqua marina raggiungeva i 20 km e oltre dalla foce di ciascun tratto.
Secondo i dati, nel 2019 si stima che la risalita del sale abbia raggiunto circa 30 km dalle foci di ciascun ramo del delta. Questo fenomeno ha reso necessari una serie di cambiamenti produttivi degli spazi agricoli, per i quali sono progressivamente selezionati prodotti che sopportano alti gradi di salinità, come ad esempio riso, cocomeri, e meloni.