I ghiacciai sono il risultato di un lento processo di trasformazione della neve. Attraverso la trasformazione dei fiocchi di neve in grani, la loro successiva compattazione e l’espulsione dell’aria intrappolata nella neve, avviene una metamorfosi che porta dalla neve fresca (che ha una densità di 50-200 kg/m3) alla neve vecchia (400-830 kg/m3) e poi al ghiaccio (anche oltre 900 kg/m3).
A seconda della forma, delle dimensioni e della zona in cui si trovano, i ghiacciai possono essere montani oppure continentali.

I ghiacciai continentali, detti anche scudi glaciali, spesso presentano una grande estensione e sono tipicamente localizzati nelle zone polari, in Groenlandia e in Antartide.

I ghiacciai montani, come quelli alpini, hanno un’estensione più limitata e si trovano in aree a quote via via più alte quanto più si scende di latitudine.
Alle Svalbard, a circa 80° di latitudine nord, i ghiacciai montani arrivano al livello del mare, mentre sul Kilimangiaro, quasi all’Equatore, il ghiacciaio si trova ben al di sopra dei 5000 metri di quota e sta rapidamente scomparendo a causa del riscaldamento globale.

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Silvia Giamberini | Diritti riservati

Ghiacciai a Kongsfjorden, Svalbard

La genesi di un  ghiacciaio montano si completa nel momento in cui la massa di ghiaccio, a causa del suo stesso peso, inizia a deformarsi e a scivolare verso quote più basse, originando una lingua glaciale che scende incanalata in una valle.

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Pascal Halder | Diritti riservati | Adobe Stock

Lingua glaciale

Via via che scende di quota, la massa di ghiaccio incontra temperature più alte finché non inizia a fondersi.
Ecco allora il lento fluire del fiume di ghiaccio, dalle zone alte di accumulo della neve giù verso la fronte del ghiacciaio a valle, dove l’acqua di fusione genera un torrente glaciale.

Con l’aumento delle temperature, i processi di fusione diventano più rapidi rispetto all'accumulo di nuova massa glaciale, e il ghiaccio che scende si fonde a quote sempre più alte. Il ghiacciaio perde quindi volume e sembra rattrappirsi. 

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Marcantonio | Diritti riservati | Adobe Stock

Ghiacciaio Perito Moreno, in fusione

In epoche passate invece, come durante la Piccola Età Glaciale, tra il 1600 e il 1800, l’accumulo ha prevalso sulla fusione, e i ghiacciai sono avanzati verso valle, spingendo davanti a sé i depositi morenici, un accumulo di detriti rocciosi poi abbandonati durante il successivo ritiro. 

Oltre che dagli insetti e dalle alghe nivali, il ghiaccio può essere popolato anche da altri tipi di alghe, capaci di vivere direttamente sulla superficie del ghiaccio durante i mesi di fusione estiva.
Anche queste alghe glaciali stanno provocando un’accelerazione della fusione del ghiaccio nella zona sud-occidentale della Groenlandia, ed è stato osservato che la loro presenza sta modificando le proprietà ottiche del ghiaccio nelle Alpi Svizzere, cioè il modo in cui il ghiaccio riflette i raggi solari che lo colpiscono.

Sul nostro pianeta, tutto è collegato. L’anidride carbonica, l’aumento delle temperature, la crescita delle alghe, la fusione dei ghiacci.
Il nostro è un pianeta vivente, caratterizzato da una inestricabile e meravigliosa rete di relazioni e connessioni. E se lo disturbiamo troppo, non sappiamo come l’intero sistema potrà reagire.

Alcuni rus rappresentano autentici capolavori di ingegneria. Ne è esempio il ru Courtaud, che captava le sue acque dai ghiacciai della Val d'Ayas e le trasportava lungo una rete lunga ben 25 chilometri.

Oggi, il ritiro dei ghiacciai e la fusione precoce della neve creano problemi di approvvigionamento idrico agli ecosistemi e a molte popolazioni montane, che necessitano di strategie per conservare l’acqua.

In Ladakh per esempio, nel nord-ovest dell’India, vengono costruiti gli “stupa di ghiaccio”, che conservano l’acqua congelata durante i mesi freddi e secchi dell’inverno per rilasciarla in primavera.

Nel Parco Nazionale Gran Paradiso, un progetto con il Ministero dell’Ambiente e della Sicurezza Energetica prevede di irrigare in modo naturale alcune zone delle praterie di alta quota, in una versione moderna degli antichi sistemi di irrigazione in montagna.

I laghi delle Alpi sono una delle grandi testimonianze delle glaciazioni avvenute in questi territori nel periodo Quaternario. La maggior parte degli attuali laghi alpini ha infatti origine glaciale: devono la loro genesi a una forza erosiva, causata dal movimento di un antico ghiacciaio e dei sedimenti che questo portava con sé.
Esistono diversi tipi di laghi glaciali. Dai laghi di circo a quelli in conche tra rocce montonate, dai laghi di valli sospese, terminali o marginali, ai laghi di sbarramento glaciale.

I laghi alpini non sono eterni. La loro longevità dipende dalla loro forma e profondità, e anche dalla quantità e dall’intensità di afflusso delle acque che li alimentano. 

Le acque trasportano sedimenti sospesi di vario tipo e a poco a poco colmano la conca del lago, diminuendone la profondità e trasformandolo a volte in torbiera. 

Particolarmente interessante è il caso dei laghi proglaciali, che si formano nei pressi della fronte di un ghiacciaio per un’azione naturale di sbarramento.
L’azione di sbarramento può essere esercitata da una morena o da una diga glaciale durante la ritirata del ghiacciaio.
Un esempio di lago proglaciale è quello originatosi dal ghiacciaio di Ban, in Piemonte. Gli effetti dei cambiamenti climatici si rendono qui particolarmente evidenti.

La rapida ritirata del ghiacciaio di Ban e la formazione del lago sono state ampiamente documentate dal CNR IRSA, mediante una serie di immagini che inizia negli anni Sessanta del secolo scorso e giunge fino ad oggi. 

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Don Pietro Silvestri, Gabriele Tartari | Diritti riservati

Ghiacciaio di Ban 1964 (in alto) e 2009 (in basso)

Oltre ai ghiacciai e alle acque superficiali, esistono anche acque sotterranee.
L'acqua della pioggia e la neve fusa non solo scorrono in superficie o si accumulano nei laghi, ma si infiltrano anche nel terreno, scendendo fino a incontrare uno strato di roccia impermeabile.

Si forma così una zona di roccia fratturata o un sedimento permeato d’acqua, la cosiddetta falda acquifera. Questa può trovarsi a volte in contatto con acque ancora più profonde che risalgono da regioni più basse della crosta.
La falda forma un importante serbatoio, non visibile dalla superficie, che può essere più o meno grande a seconda delle diverse conformazioni del terreno e della roccia.

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CC0 Pubblico dominio

Lo schema mostra una vasta area con montagne da cui partono i fiumi che scendono a valle, e la sezione del sottosuolo, in cui sono presenti delle falde acquifere, una più superficiale, la falda freatica e una più profonda, la falda artesiana. Entrambe le tipologie di falda sono alimentate dall’acqua di precipitazione e di scioglimento di ghiacciai, che permea nel sottosuolo e le va a formare quando trova uno strato impermeabile. Il disegno mostra come la falda profonda sia isolata dal sistema superficiale perché si trova a scorrere tra due strati di suolo impermeabile, mentre la freatica può entrare in contatto anche con le acque dei fiumi in superficie

Le falde acquifere forniscono agli esseri umani la maggior parte dell’acqua per usi potabili o agricoli, e l’importanza della loro tutela è sempre maggiore. La quantità e qualità delle acque di falda sono infatti minacciate sia dall’aumento di condizioni siccitose, sia dalle sostanze inquinanti che, rilasciate in superficie, possono scendere in profondità.
Scorrendo sottoterra, l’acqua delle falde giunge spesso a sboccare nelle valli, arricchendo così il sistema idrologico delle pianure e alimentando il sistema delle risorgive (trasformate spesso dall’uomo in fontanili e utilizzate a scopi irrigui) e quello delle falde profonde, dalle quali attingono molti acquedotti.

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L’illustrazione rappresenta il sistema delle acque superficiali, dei laghi montani e dei fiumi che scendono dalle alte quote fino alla bassa pianura Padana, e le falde presenti nel sottosuolo che attraversano tre diverse tipologie di suolo con granulometria sempre più fine via via che ci si avvicina alla bassa pianura, passando dalla ghiaia, alla sabbia all’argilla. Tra l’alta pianura e la bassa si trova la fascia dei fontanili caratterizzata dalla presenza delle risorgive. La fascia dei fontanili è per lo più distribuita nelle aree subito sopra il Po e subito sopra la costa veneta.

In questo secondo caso, può accadere che i pozzi portino in superficie acque che erano precipitate migliaia di anni prima. Queste falde sono preziose poiché non sono state contaminate da elementi introdotti nell’ambiente dall’uomo. 

In questo lungo percorso, si osserva un graduale e profondo cambiamento delle caratteristiche dell’acqua, che si carica di elementi strappati alle rocce. 

Per le acque superficiali, cambia anche la portata del corso d’acqua, la sua pendenza, la tipologia di substrato e la vegetazione delle rive. 

I corsi d’acqua, così come i ghiacciai, hanno un loro ritmo. In particolare, nei torrenti che sono alimentati dai ghiacciai, la portata dipende dalla velocità di fusione del ghiaccio e quindi, per effetto delle variazioni di temperatura, si modifica a seconda dell’ora della giornata. 

Altri corsi d’acqua hanno invece un regime pluviometrico, e le loro dinamiche dipendono dall’abbondanza delle precipitazioni.

Molti corsi d’acqua risentono negativamente dell'approvvigionamento idrico da parte dell’uomo, così come dell’effetto di dighe anche di piccole dimensioni. Prima di ogni opera di modifica del regime dei torrenti è dunque necessario valutare attentamente gli impatti ambientali.

Definirlo piccolo è quasi un paradosso, perché nella comunità dello zooplancton questo crostaceo rappresenta in verità un gigante, di cui sono ghiotti i pesci. 

Come queste dafnie siano arrivate fino al Parco Nazionale Gran Paradiso è una storia assai lunga e complicata, che si perde con molta probabilità nei cicli millenari delle glaciazioni.

Grazie a uno studio delle caratteristiche genetiche, si è scoperto che le popolazioni  presenti nei laghi alpini sono strettamente imparentate con quelle artiche e sono probabilmente sopravvissute nell'Europa meridionale al termine dell’ultima glaciazione, adattandosi all'ambiente alpino.

Intorno ai laghi alpini, troviamo poi la Rana temporaria, adattata al clima montano e alle condizioni spesso estreme delle alte quote.

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Nicola Destefano | Diritti riservati

Rana temporaria

Un altro abitante, decisamente più grande, di molti laghi e corsi d’acqua alpini è la trota marmorata (Salmo trutta marmoratus), autoctona anche del Gran Paradiso ma oggi sempre più rara e a rischio di estinzione.

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Trota marmorata

Una delle minacce principali è stata l’introduzione del salmerino di fonte, una specie originaria degli Stati Uniti orientali e del Canada. Oggi sono molti i progetti attivi per ridurre la presenza del salmerino e restituire spazio alle popolazioni di trota marmorata.

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Nicola Destefano | Diritti riservati

Progetto Life Bioaquae, PNGP

I corsi d’acqua alpini sono anche popolati da piccoli animali in grado di convivere con l’acqua che scorre impetuosa.

È il caso degli efemerotteri, insetti che trovano generalmente rifugio sotto i ciottoli delle rive e dei fondali dei corsi d’acqua.

Larva acquatica di efemerottero (in alto) e adulto appena sfarfallato con esuvia (in basso)

Per alcuni di questi organismi, i processi di selezione naturale hanno agito conferendo loro un corpo appiattito, come adattamento alla forte velocità della corrente, e unghioni che consentono loro di rimanere aggrappati ai substrati.

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Larva efemerottero piatta

Tanti e preziosi sono i corpi idrici tipici degli ambienti montani. Falde nascoste svelate dalle sorgenti, grandi e piccoli ghiacciai in movimento, che seguono il ritmo delle giornate e delle stagioni, scavando nel tempo le valli e dando vita a laghi e corsi d’acqua.
Questi corpi idrici rappresentano importanti ecosistemi, popolati da tanti organismi che sopravvivono e si trasformano, rispondendo nel loro percorso evolutivo alle più diverse condizioni ambientali con inesauribili adattamenti nella loro forma e nel ciclo vitale.

Le minacce derivanti dagli effetti dei cambiamenti climatici, dall’inquinamento antropico e dai prelievi idrici mettono oggi a serio rischio la salute degli  ecosistemi acquatici montani.

Anche le più piccole azioni, come risparmiare l’acqua che giunge fino al nostro rubinetto, sono fondamentali per preservare quella risorsa tanto minacciata quanto preziosa ed essenziale per la vita sul nostro pianeta.

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